德州佛教會歷史

一九七九年春﹐德州佛教會在休士頓正式成立﹐為當時還是佛教沙漠的美南地區開闢了一幅新天地。多年來﹐德州佛教會始終秉持自力更生﹐不分宗派﹐弘揚正 信的佛法﹐關懷社區﹐服務人群的宗旨﹐先後在永惺法師﹑淨海法師和宏意法師三位住持的帶領下﹐以僧寶為領導中心﹐依靠廣大信眾的熱心護持﹐會員從十人左右 發展到目前的逾千人﹐經歷了從佛光寺到玉佛寺﹐進而邁向美洲菩提中心的三個里程碑。

原籍江蘇泰縣的淨海法師﹐曾在台灣親近慈航法師﹐因為求知的渴望和對佛法的熱忱﹐赴泰國和日本留學﹐同時從事佛法的研究和寫作。一九七二年春﹐法師受聘來美國弘法。法師初住紐約大覺寺﹐因痛感美南地區沒有佛教道場﹐發心要到沒有中國佛教寺院的地區成立道場弘法﹐遂于一九七七年初輾轉來到休士頓。七十年代在休士頓居住的華人很少﹐經濟也並不景氣﹐但是經一對陳姓佛教徒女兒的介紹﹐法師住進一所學生公寓﹐與三位來自台灣的萊斯大學學生為鄰。在留學生公寓居住期間﹐法師通過長途電話與住在德州大學站市的嚴寬祜﹑崔常敏夫婦取得聯繫。嚴居士夫婦有在香港佛教界服務二十餘年和組織社團的經驗﹐深為淨海法師的勇氣與願力感動﹐于一九七八年五月間在休士頓西南區購買了一幅土地﹐後更得力于香港永惺法師的大力慷慨幫助﹐終于在一九七九年春正式成立德州佛教會﹐並于一九八零年十一月二日舉行會下所屬第一座寺院“佛光寺”大殿落成和聖象開光典禮。

佛光寺佛殿興建期間﹐淨海法師憂心勞力﹐以至積勞成疾﹐西醫判為末期癌症。淨師臥病期間﹐紐約浩霖法師和宏意法師同來休市探病。由于當時寺中乏人替代淨海法師之職﹐初興道場無人弘法﹐淨師誠意挽留宏意法師領導佛光寺信眾﹐浩霖﹑真華﹑印海三位法師亦勸請慰勉﹐更有信眾長跪不起﹐宏意法師不得不恆順眾意﹐擔當起佛光寺住持的重任。宏師出生云南﹐自幼在緬甸出家﹐天資聰穎﹐通宗明教﹐行持嚴謹﹐為人謙和﹐廣結善緣﹐加以辯才無礙﹐是不可多得的僧才法將﹐休市信眾莫不深感福報至深。

佛光寺建成後﹐淨海﹑宏意法師在休士頓西南區華人集中居住的百利地段租賃了一個面積為一千四百平方呎的舖位﹐開辦“佛光講堂”﹐于一九八四年十二月正式啟用﹐定期舉辦法會﹐出版《佛光法苑》﹐開辦中﹑英文學佛班﹐組織放生﹑救災﹑資助獎學金等弘法利生活動﹐並方便僑胞前往禮佛和借閱佛經典集﹑雜誌等。“講堂”試用後﹐法師們和大眾深感需要一座有規模的道場﹐于一九八八年八月十八日購妥一處商業用地﹐面積十萬八千五百五十二平方呎﹐這便是美國南部最大規模的佛剎“玉佛寺”的所在地。興建玉佛寺的工作﹐由永惺﹑淨海兩位法師領導﹐宏意法師作為總策劃人﹐殫精瀝血﹐事必躬親﹐在德州佛教會全體會友的全力支持和參與下﹐玉佛寺終于在一九九零年六月二日落成。是日﹐德州州議員代表州長宣佈六月二日為“德州佛教日。”玉佛寺落成後不久﹐嚴寬祜居士在淨海﹑宏意兩位法師德行和悲心的感召下﹐毅然獨自擔負起在觀音殿後面空地興建佛教青年活動中心的費用。兩層樓的活動中心于一九九一年落成﹐成為中文班﹑武術班和多種才藝班的教室和文藝演出地點。

根據德州佛教會章程﹐淨海法師和宏意法師先後于一九九三年和一九九九年出任玉佛寺方丈。在過去的二十多年間﹐德州佛教會在永惺﹑淨海﹑宏意三位方丈領導下﹐堅持弘法﹑教育﹑慈善事業並重﹐除了定期的中英文共修法會和大法會外﹐還採用“走出去﹐請進來”的方法﹐安排玉佛寺的法師到美國其他州和國外講經說法﹐同時邀請國內外不同宗派的法師到玉佛寺帶領共修法會﹑唸佛﹑禪修等活動。會友們在法師的領導下﹐積極參與賑災﹑救濟﹑訪問老人院﹑發放助學金和學習用品﹑組織兒童和青少年夏令營﹑與其他宗教團體交流互訪等多種活動。但是﹐由于會友和社會大眾對佛教會的期望越來越高﹐而玉佛寺的場地也無法同時舉辦多種不同的修學活動﹐所以從一九九五年起﹐兩位法師高瞻遠矚﹐開始思考如何進一步照顧會友大眾﹐如何擴大對社會大眾的服務。經過五年多的積極醞釀﹑籌備﹐德州佛教會在二○○一年三月位于休士頓西北區華樂郡內購買了一幅515英畝的環境優美的土地﹐作為“美洲菩提中心”的建設基地。

菩提中心將不同于傳統的佛教道場﹐而將是一個能舉辦靜修﹑教育﹑職工培訓﹑家庭短期休假等多種活動的多功能設施﹐是一個遠離城市喧囂﹑為社區所有不分種族﹑不分宗教信仰﹑不分男女老少共同服務和使用的世內桃源。菩提中心從理念變為現實﹐從購地﹑規劃﹑設計和第一期工程的施工﹐無不凝聚了宏意法師的大量心血﹐基地上處處留下了法師的足跡。在法師們大慈大願的力量感召下﹐德州佛教會的會友和十方大眾鼎力支持贊助﹐為第一期工程的建設奠定了必要的基礎。二00五年三月三十一日舉行隆重的菩提中心動土典禮﹐經過三年建設二00九年五月二日上午十時,於美洲菩提中心舉行落成典禮,吸引了中美社區政要﹑僑界領袖﹑民間和各界團體及個人﹐標誌著德州佛教會緊跟時代步伐﹐積極融入社會主流文化﹐使佛教在美國落地生根﹐造福大眾的第三個里程碑。